郑午昌，1894年出生于浙江嵊县，20世纪30年代初与朱颜结婚后，寓居上海及嘉定钱门塘两地。
郑午昌早年毕业于杭州府学堂，后任中华书局美术部主任，擅画杨柳，人称“郑杨柳”。
1929年，郑午昌的《中国画学全史》出版，公推为近代中国画学史的开山之作。
蔡元培称赞为“中国有画史以来集大成之巨著”，黄宾虹称誉为“度世之金针，迷津之宝筏，无以逾此”。
同年，郑午昌与张大千、王个簃等发起组织蜜蜂画社，后又参与发起组织中国画会。
1932年，郑午昌在上海开办汉文正楷印书局，首创整套汉字正楷活字版，行销国内外，被蔡元培誉为“中国文化事业之大贡献”。
1939年4月，为支援抗战、赈救灾民，郑午昌与刘海粟、吴湖帆等组织举办“中国历代书画展览会”，门券所得，悉数交与上海医师公会，作为医药救济之用。
1944年，他在上海永安公司举办“郑午昌卖菜画展”，百幅作品销售一空，所得钱款全部用于赈灾。
抗日战争时期，郑午昌与梅兰芳、周信芳等20人组成甲午同庚千龄会，相约发扬民族气节，誓不为日伪效力。
陈佩秋评价：“郑午昌先生是继任伯年、吴昌硕之后的海派书画领军人物。”
