保证期间，是指当事人约定的或者法律规定的，保证人承担保证责任的期限。保证人与债权人约定保证期间，按照约定执行。保证人和债权人未约定保证期间的，法律规定保证期间为6个月。保证期间均自主债务履行期届满之日起计算。一般保证的债权人在保证期间内未对债务人提起诉讼或者申请仲裁的，保证人免除保证责任; 连带责任保证的债权人在保证期间内没要求保证人承担保证责任的，保证人免除保证责任。
保证合同的诉讼时效为两年。诉讼时效期间是可变期间，是指权利人在法定期间内不行使权利，持续达到一定期间而致使其请求权消灭的法律事实。诉讼时效期间从债权人知道或应当知道权利被侵害时起算，适用诉讼时效中止、中断、延长的规定。诉讼时效期间届满，权利人丧失胜诉权。
(一)一般保证中的债权人在保证期间届满前对债务人提起诉讼或申请仲裁的，从判决或者仲裁裁决生效之日起，开始计算保证合同的诉讼时效。如果债权人没有对债务人提起起诉或仲裁的，即为保证期间经过，保证人免责。
(二)连带保证中的债权人在保证期间届满前请求保证人承担保证责任的(诉及诉讼外的权利请求都可以，但要针对保证人本人)，保证合同诉讼时效开始计算，如果债权人未请求保证人承担保证责任的，即为保证期间经过，保证人免责。这里并不需要债权人向债务人提起诉讼或申请仲裁，所以连带保证的诉讼时效期间起算日与一般保证不同。
诉讼时效与保证期间是两个性质完全不同的概念。
由于担保法规定的保证方式分为一般保证与连带保证，一般保证和连带保证的保证期间都是一样的。保证期间应在保证合同中明确规定。如果当事人没有约定的，保证期间为主债履行届满之日起6个月。保证合同约定保证人承担保证责任直至主债本息还清时为止等类似内容的，视为约定不明，保证期为主债履行期届满之日起两年。保证合同的诉讼时效为两年。诉讼时效期间是可变期间，诉讼时效期间从债权人知道或应当知道权利被侵害时起算，适用诉讼时效中止、中断、延长的规定。诉讼时效期间届满，权利人丧失胜诉权。一般保证与连带保证之间在保证期间债权人主张权利的对象、方式以及诉讼时效的计算时间等均有不同的规定，这里分别阐述：
一、一般保证
《担保法》二十五条第二款规定“在合同约定的保证期间和前款规定的保证期间，债权人已提起诉讼或仲裁的，保证期间适用诉讼时效中断的规定”，结合《担保法解释》第三十四条第一款规定“一般保证的债权人在保证期间届满前对债务人提起诉讼或仲裁的，从判决或仲裁生效之日起，开始计算保证合同的诉讼时效“。
因此，一般保证的诉讼时效的特征是：
1、债权人要想让一般保证人承担保证责任，必须在保证期间内主张权利;
2、债权人主张权利的方式只能是诉讼或仲裁，而不能用其他方式;
3、起诉或仲裁的对象只能是债务人，而不是保证人，因为一般保证的保证人享有先诉抗辩权，先诉抗辩权是指主合同纠纷未经审判或仲裁，并就债务人财产依法强制执行用于清偿债务前，一般保证人对债权人可拒绝承担保证责任的权利;
4、主合同判决生效之日起，保证期间终结，保证合同的诉讼时效开始计算，因此实现了从保证期间向诉讼时效的转换。
二、连带保证
《担保法解释》第三十四条第二款规定：“连带责任保证的债权人在保证期间届满前要求保证人承担保证责任的，从债权人要求保证人承担保证责任之日起，开始计算保证合同的诉讼时效”。
因此，连带责任的保证合同诉讼时效的特征是：
1、债权人主张权利的方式即可以是诉讼或仲裁，也可以是其他方式;
2、债权人主张权利的对象中必须有保证人，可以同时向债务人、保证人主张权利，也可以单独向保证人主张权利;
3、债权人在保证期间内向保证人主张权利，保证期间在主张权之日终结，从主张权利之日起计算诉讼时效。
综上，在保证期间和诉讼时效期间内债权人没有行使权利，都可能导致保证人不在承担保证责任的法律后果。但两者有本质的区别，保证期间内，债权人行使权利，即变更了原有的法律关系，使保证期间的作用消灭。在诉讼时效期间内，权利人行使了权利，在于维持原有的法律关系，使原有的法律关系得以继续存续。
（编辑：灰尘）大律师网合作律师
