《刑法》第四十八条规定：死刑只适用于罪行极其严重的犯罪分子。对于应当判处死刑的犯罪分子，如果不是必须立即执行的，可以判处死刑，同时宣告缓期二年执行。死刑除依法由最高人民法院判决的以外，都应当报最高人民法院核准。死刑缓期执行的，可以由高级人民法院判决或者核准。
《刑法》第五十条规定：判处死刑缓期执行的，在死刑缓期执行期间，如果没有故意犯罪，二年期满以后，减为无期徒刑。如果有重大立功表现，二年期满以后，减为二十五年有期徒刑。如果故意犯罪，情节恶劣的，报请最高人民法院核准后，执行死刑。对于故意犯罪未执行死刑的，死刑缓刑考验期重新计算，并报最高人民法院备案。
根据以上刑法条文，死缓是执行死刑的一种变通形式，不属于单独的刑罚种类，全称为“死刑缓期二年执行”，是指对应当判处死刑，但又不是必须立即执行的犯罪分子。在判处死刑的同时，宣告死缓执行，实行劳动改造，以观后效。
(一) 适用前提不同。缓刑的适用以犯罪分子被判处拘役、3年以下有期徒刑为前提;死缓的适用，以犯罪分子被判处死刑的条件。
(二) 执法方法不同。被宣告缓刑的犯罪分子不予关押，而是由公安机关考察，所在单位或基层组织予以配合;而宣告死刑的罪犯必须予以关押，并实行劳动改造。
(三) 考验期限不同。缓刑的考验期必须依所判刑种和刑期而确定。所判刑种和刑期的差别决定了其具有不同的法定考验期;死刑缓期执行法定期限为2年。
(四) 法律后果不同。缓刑的法律后果，依犯罪分子在考验期内是否发生法定情形而分别为：原判的刑罚不再执行，或者撤销缓刑，把前罪与后罪所判 处的刑罚按照数罪并罚的原则处理，或收监执行原判刑罚;死刑缓期执行的后果为：在缓刑期限届满时，根据犯罪人的表现，或予以减刑，或执行死刑，在缓刑执行 期间也可因犯罪人违反法定条件而执行死刑。
综上死刑和死缓在适用上是不一样的，死刑适用于比较严重的犯罪，主要是危害国家安全的犯罪，死缓在两年缓期期满后，如有重大立功或者其他表现可以改为有期徒刑，这是死刑和死缓最大的区别，同时死刑和死缓在刑罚执行和审判程序方面都是不同的。
按法律规定，如果死缓二年期满后可以减为无期，有重大立功表现的可以减为15年到20年有期，以后还可以再减刑。但是实际服刑期最少不少于12年，不包括缓刑的2年。
不过，近日中央政法委发布《关于严格规范减刑、假释、暂予监外执行切实防止司法腐败的意见》，规定职务犯罪、破坏金融管理秩序和金融诈骗犯罪、组织黑社会性质组织犯罪，这三类罪犯判死缓入狱后，减刑后的最低刑期最低不少于22年。
减刑以后实际执行的刑期不能少于下列期限：
(一)判处管制、拘役、有期徒刑的，不能少于原判刑期的二分之一;
(二)判处无期徒刑的，不能少于十三年;
(三)人民法院依照本法第五十条第二款规定限制减刑的死刑缓期执行的犯罪分子，缓期执行期满后依法减为无期徒刑的，不能少于二十五年，缓期执行期满后依法减为二十五年有期徒刑的，不能少于二十年
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