起诉书是指由原诉人向法庭书记员提交的用于陈述诉讼理由（Causes of Action）并提起诉讼程序的文件。在有些州的一些类型的法定诉讼中，如离婚，起诉书又称为“申请书”（Petitions），而提交申请书的一方当事人称为“申请人”（Petitioner）。但原诉人或申请人要提起诉讼，还须向应诉人或答辩人送达起诉书或申请书以及法庭传票，然后应诉人或答辩人可在特定期间内向法庭提交答辩书或应诉书。实际上，目前已很少由律师或当事人自己来制作起诉书了，美国许多州均已开始适用事先准备好的在本州通用的法定表格。
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