1979年3月28日，在宾西法尼亚的三里岛发生的核泄露事故，是美国历史上最严重的一起核泄露事故，仅清理费就花了10亿美元。

三里岛核电站是由都市爱迪生公司经营。事故发生在对系统进行维修时，带动系统内部水循环的抽水泵发生了故障，应急的水泵也没能阻止事故的发生。于是，当一个阀门被顶开时，警报声响了，整个局面随后变得混乱不堪，大量被抽进去的应急冷却水又全都喷了出来。此时，如果能够及时关闭阀门，一切就会恢复正常。但操作员听到警报声后有些慌张，再加上缺乏对所属部门细节的了解，所以，好几个小时以后，他们才找到并关上了被顶开的阀门。在这段时间里，由于反应堆的循环系统不能保持在足够的压力下，里面的水很快蒸发掉了。燃料也开始熔化了。而向操作员指示蒸汽正从阀门中泄露的仪器过于陈旧，操作员只能依赖于一种热电偶，那上面有几百个显示器在发出警报。到处都是红灯，警报器也响个不停，因此能找出差错的机会确实很小。终于，泄露事故发生了。

更令工人们和管理者们感到担心的是，一个充满了能量的大气泡可能会把反应堆的顶部冲开，并释放出大量的辐射物质。那样的话，厂主们就要为整个宾西法尼亚的撤离而负责了。

当局一方面试图让受惊吓的人们保持镇定，另一方面也在制定60多万人的撤离计划。但随后的调查表明，有超过40万的人自己决定撤离。

在三里岛事件之后，美国公众开始对核电站的安全问题产生了怀疑。这次事故，也使得美国的核能科学家们变得开放多了。核能知识变得普及，人们的安全意识也就越来越高。